そもそも「相続」ってどういうこと？

相続とは、亡くなった人の財産などの権利・義務を、残された家族などが引き継ぐことをいいます。相続では、亡くなった人を「被相続人」、財産などを引き継ぐ人を「相続人」といいます。人が死亡した場合に、誰が相続人となり、何が遺産に当たり、亡くなった人の権利義務がどのように承継されるかなど、相続の基本的なルールは民法において定められていて、この部分は相続法とも呼ばれています。

民法882条の相続の開始について、「相続は死亡によって開始する」と定めてあります。つまり被相続人が死亡した時点で相続は開始します。

相続という言葉は、もともと仏教用語で「因果が連続して絶えないこと」を意味するそうです。

仏教では、「この世界のあらゆる物事は、諸行無常で姿かたちを変えていくが、決して絶えることは無く、永遠に連続する」というのが根本的な考え方としてあります。それはローソクの火に例えられ、ローソクの火は一瞬で燃え尽きては消え、その直後に別の火が燃えてを刹那（非常に短い時間）に繰り返しています。燃えて消えてが絶え間なく連続するから一つの火として燃えているように見えているわけです。

「相」という字には「姿」という意味があります。 つまり、「姿=存在そのもの」が続いていくことは、非連続の連続ということを意味します。その仏教用語が現代では、引き続き起こること、受け継ぐことの意味となって、一般にも用いられるようになったと言われています。

厚生労働省の人口動態統計によると、令和4年の死亡数は156万8961人で、統計を取り始めて以降、過去最多となっています。また、国立社会保障・人口問題研究所の資料によると、1年間に死亡する人の数は今後も増え続け、2040年には約167万人のピークを迎える見込みです。

戦後直後の第一次ベビーブーム時に生まれた「団塊の世代」は、2025年にはすべて75歳以上になり、超高齢化社会に突入します。人が亡くなると必ず発生するのが相続です。日本ではこれから約20年にわたり、毎年150万件近い相続が発生し、「大相続時代」を迎えることになります。

中世の財産の中心は所領（土地）。主に武家の一族の中でもっとも能力のある「惣領」が大部分を1人で相続し、残った財産を惣領以外で分割相続しました。しかし、分割による土地の細分化が難しくなり、その後は1人の相続人がすべてを相続する単独相続が行われるようになっていきました。財産を巡る争いなどで世は乱れ、弱肉強食の戦国時代を迎えます。

戦国時代の相続争いの原因は、たくさんの子の中から1人だけに相続させようとしたからでした。そこで、きょうだいで争うことのないように、嫡子（ちゃくし。家を継ぐ人。多くは長男）単独による家督相続の制度が制定され、江戸幕府による諸大名のコントロールにも利用されました。明治には法定化され、家長である男性が財産や家族を統率する家父長的家制度の価値観が強固になっていきました。

昭和に入っても明治時代からの「嫡子による家督相続」は続きましたが、太平洋戦争での敗戦後、男女平等を基礎とする日本国憲法が制定され、相続制度もがらりと変わりました。長男が全財産を相続する家督相続は廃止され、隠居制度（戸主が生存中に家督を譲ること）がなくなり、死亡による遺産相続が基本となりました。また、配偶者の相続権が強くなり、長男の単独相続から兄弟姉妹に均等に分配される制度へと変わっていきました。